Se han encontrado peces masculinos feminizados en todos los continentes, excepto en la Antártida.
El pez cucaracha es común en Inglaterra. Se ha descubierto que los peces cucarachas masculinos desarrollan ovarios activos debido a la contaminación química de medicamentos y desechos industriales.
Los peces en ríos ingleses están siendo afectados por compuestos simil- estrógenos presentes en anticonceptivos y en productos para el hogar, desarrollando algunos machos tejido ovárico femenino funcional debido a la contaminación, según un importante programa de investigación.
Una serie de estudios han esbozado algunas de las formas en que los peces pueden experimentar cambios en el sexo debido a la contaminación química de su medio ambiente. Los hallazgos son la culminación de un estudio de 25 años sobre los efectos de una clase de compuestos conocidos que imitan el estrógeno, una hormona sexual femenina.
Más de 2.000 compuestos han sido identificados como estrógeno miméticos ambientales, lo que significa que tienen un efecto similar en el cuerpo como la hormona sexual estrógeno femenina. Una muestra de la más potente de estos imitadores fueron examinados por un equipo dirigido por la Universidad de Exeter para ver cómo afectaron a los peces en Inglaterra.
El equipo tomó muestras de peces en alrededor de 50 sitios en toda Inglaterra, centrándose en el pez cucaracha, pero también estudiando especies como gudgeon, y haciendo pruebas de laboratorio en el pez cebra. Encontraron que los estrógeno miméticos presentes en las aguas ejercían un espectro de efectos en los peces machos.»No sólo se afecta la reproducción y la inducción transgénero», dijo Charles Tyler de la Universidad de Exeter. «También pueden afectarse la forma en que se comportan los peces, el sistema inmunológico y el desarrollo óseo de los peces».
Algunos de los peces machos estudiados produjeron huevos, dijo Tyler, y estos peces son menos capaces de reproducirse. Todavía no se sabe si los machos pueden experimentar una reversión sexual completa produciendo un ovario en lugar de testículos en cualquiera de los sitios estudiados en los ríos ingleses.
La punta del iceberg
Estos compuestos se encuentran en medicamentos, residuos domésticos e industriales, y se utilizan para fabricar plásticos, como los bisfenoles. También incluyen las hormonas producidas naturalmente por el ser humano, los compuestos presentes en los anticonceptivos hormonales y en la terapia de reemplazo hormonal.
«Utilizamos entre 20 y 30.000 sustancias químicas en nuestra vida cotidiana, mientras que en el medio ambiente hay miles de personas que tienen una alteración de la actividad endocrina», dijo Tyler. «Los que hemos estado enfocando estos trastornos de género en los peces, somos los que estamos bastante convencidos de que están causando alteraciones».
Al igual que estos estrógenos – miméticos conducen a una serie de efectos en los peces, también trabajan de ciertas otras maneras que sólo ahora se están descubriendo. La hormona que se encuentra en la píldora anticonceptiva funciona a través de los receptores de estrógeno de los peces machos, mientras que los bisfenoles trabajan a través de una amplia gama de diferentes rutas, incluyendo los receptores tiroideos, lo que lleva a una imagen más compleja.
Aunque este estudio se centró en el pez cucaracha, un pez muy común, es posible que estos cambios biológicos podrían amenazar especies más raras en Inglaterra, dijo Tyler. «Los peces feminizados ya han sido mostrados en todos los continentes, aparte de la Antártida. Es muy probable que otros peces se vean afectados por mecanismos similares».
Las investigaciones realizadas por el profesor Charles Tyler, fisiólogo y ecotoxicólogo de peces de la Universidad de Exeter, han demostrado que los peces de agua dulce masculinos muestran rasgos «feminizados» que demuestran el comportamiento «femenino» e incluso producen huevos. Los productos químicos que causan estos efectos son eliminados por el retrete e incluyen ingredientes en la píldora anticonceptiva y subproductos de los agentes de limpieza, plásticos y cosméticos.
Algunos peces machos han reducido la calidad de los espermatozoides y han mostrado un comportamiento menos agresivo y competitivo, generalmente asociado con la atracción de hembras de la especie, lo que hace que sean menos propensos a reproducirse con éxito.
Más de 200 productos químicos de plantas de aguas residuales se han identificado con efectos simil- estrógeno. Algunos no sólo están generando peces «trans-género» sino que efectan la fisiología del pescado de maneras sorprendente.
Los fármacos como los antidepresivos también están alterando el comportamiento natural de los peces.»Estamos mostrando que algunos de estos productos químicos pueden tener efectos mucho más amplios sobre la salud de los peces de lo que esperábamos. Utilizando peces transgénicos especialmente creados que nos permiten ver respuestas a estas sustancias químicas en los organismos  en tiempo real, hemos demostrado que los estrógenos que se encuentran en algunos plásticos afectan a las válvulas en el corazón», dijo el profesor Tyler.
«Otras investigaciones han demostrado que muchas otras sustancias químicas que se descargan a través de obras de tratamiento de aguas residuales pueden afectar a los peces, incluidos los fármacos antidepresivos que reducen la timidez natural de algunas especies de peces, incluida la forma en que reaccionan ante los depredadores».
Por  Martha Henriques